Excedente y bienestar son conceptos diferentes, pero no por las razones que usted afirma, aunque hay elementos de validez tanto en (1) como en (2). No obstante, pueden utilizarse indistintamente en determinados contextos y cuando se cumplen ciertas condiciones.
Tanto "excedente" como "bienestar" son términos del lenguaje ordinario que en economía se utilizan en sentidos más precisos. "Excedente" tiene varios sentidos en economía, y se suele aclarar con las palabras que lo acompañan: (en microeconomía) "excedente del consumidor", "excedente del productor" y su suma "excedente total", (en macroeconomía) "excedente presupuestario (de un gobierno)" y (en economía marxiana) "plusvalía". Cuando se utiliza solo, el contexto suele dejar claro a cuál de ellos se refiere: la pregunta parece referirse a los sentidos microeconómicos.
El excedente del consumidor y el excedente del productor se definen normalmente en términos de curvas de oferta y demanda en un mismo mercado. En principio, estas curvas pueden estimarse a partir de las observaciones del comportamiento de los proveedores y los consumidores, sin hacer referencia a la utilidad. Así, aunque el excedente del consumidor puede relacionarse con la utilidad a través de la teoría de la utilidad marginal, la utilidad no es necesaria en su definición y, como señala Steven Landsburg, el excedente debe medirse en unidades monetarias, no en unidades de utilidad. El bienestar, igualmente, suele relacionarse con la utilidad a nivel teórico, pero en los trabajos aplicados suele estimarse sin referencia a la utilidad y medirse en unidades monetarias.
En economía, el término "bienestar" se utiliza tanto en macroeconomía, donde se han realizado varios intentos de identificar un conjunto adecuado de ajustes del PIB para proporcionar una medida apropiada del bienestar general en una economía, como en microeconomía, donde el enfoque es el bienestar en un solo mercado o en unos pocos mercados relacionados. Pero no son sentidos totalmente diferentes del término. Ambos conservan del lenguaje ordinario la idea esencial de que el bienestar es bueno -algo que la política debería tratar de aumentar- y en este sentido hay una diferencia importante, incluso en microeconomía, entre excedente y bienestar. "Excedente" es un concepto puramente descriptivo (un término de economía positiva), mientras que "bienestar" es -tomando un poco de la filosofía- un concepto grueso El objetivo es que el texto sea a la vez descriptivo y evaluativo. Consideremos tres situaciones que pueden ayudar a aclarar nuestra comprensión de estos conceptos.
En primer lugar, consideremos un diagrama estándar de oferta y demanda para un solo producto, y supongamos que la oferta aumenta (toda la curva de oferta se desplaza hacia la derecha). Normalmente, diríamos que tanto el excedente como el bienestar han aumentado. Supongamos ahora que el producto es perjudicial para quienes lo consumen. ¿Seguiríamos diciendo que el excedente ha aumentado? Sí, porque "excedente" es un término puramente descriptivo, por lo que podemos decir de forma bastante coherente que el excedente ha aumentado mientras pensamos que podría haber sido mejor si esto no hubiera ocurrido. ¿Seguiríamos diciendo que el bienestar ha aumentado? Es muy posible que no. Los puntos que podríamos considerar antes de sacar una conclusión son si los consumidores son conscientes del daño y actúan racionalmente, y si no es así, si su placer por el consumo compensa el daño. Esta distinción entre superávit y bienestar puede encontrarse en el debate sobre la regulación del consumo de tabaco ( aquí es un ejemplo).
En segundo lugar, considere la efecto de un arancel sobre una mercancía importada . El arancel eleva el precio interno del bien, con los consiguientes cambios en el excedente del consumidor y el excedente del productor relacionados con ese bien. ¿Diríamos que el cambio en el bienestar es la suma de esos cambios? No, porque (incluso si ignoramos los efectos en los mercados relacionados y en los países exportadores) los ingresos recaudados por el impuesto también son relevantes para el bienestar. Por lo tanto, en un simple análisis de equilibrio parcial
Pérdida de bienestar = Reducción de la SC - Ganancia de la PS - Aumento de los ingresos públicos
Esta distinción entre excedente y bienestar se encuentra en (A) y (B).
En tercer lugar, consideremos un cambio en un mercado de un bien sujeto a una externalidad de producción, por ejemplo, la contaminación atmosférica. Aquí diríamos que el cambio en el bienestar no es sólo el cambio en el excedente del productor y del consumidor en el mercado particular, sino que también debería tener en cuenta la externalidad. Sin embargo, establecer una distinción entre el excedente y el bienestar sobre esta base sería una simplificación excesiva, ya que, en la economía de la valoración medioambiental, el concepto de excedente del consumidor se aplica habitualmente a los bienes no comerciales. Por ejemplo (aunque los detalles son complejos y es poco probable que los resultados sean muy precisos), una curva de demanda de calidad del aire (convenientemente medida) en una región podría estimarse utilizando el método de precios hedónicos que utiliza el mercado de la vivienda como sustituto del mercado de la calidad del aire. Una vez estimada la curva de demanda, es posible calcular el cambio en el excedente del consumidor debido a un cambio en la calidad del aire e incluirlo en una medida de cambio en el bienestar. Dicho esto, es dudoso que se disponga de métodos para estimar los excedentes de los consumidores para todos los bienes que no son de mercado, por lo que, en esa medida, (2) es válido.
Por lo tanto, las condiciones que se necesitarían para que un cambio en el excedente total en el mercado de un producto fuera una medida precisa del cambio en el bienestar resultante de un cambio de política serían bastante estrictas, incluyendo al menos las siguientes:
- No hay efectos directos del cambio de política en otros mercados;
- No hay efectos del cambio en el mercado en otros mercados;
- No hay efectos nocivos del producto en quienes lo consumen;
- No hay externalidades en la producción o el consumo del producto.
A veces, estas condiciones se cumplirán, con una aproximación razonable, y entonces podría ser apropiado utilizar los términos "excedente" y "bienestar" indistintamente.
Por último, una breve consideración sobre la idea de que el excedente se refiere a un mercado mientras que el bienestar se refiere a muchos mercados. Dado que el "bienestar" es un término evaluativo, tiene sentido aplicarlo a situaciones que implican uno o muchos mercados, aunque en algunos casos sea difícil encontrar criterios adecuados para determinar si un cambio supone un aumento del bienestar. El "excedente del consumidor", en cambio, se define normalmente para un solo mercado, y el problema de la dependencia de la trayectoria (véase (C)) es una complicación en la agregación entre mercados, excepto en casos especiales (aquí es donde, si se hace la conexión con la teoría de la utilidad, la utilidad cuasi-lineal es relevante). Para superar el problema de la dependencia de la trayectoria, se puede variación compensatoria o la variación equivalente se utilizan a veces como alternativas al excedente del consumidor (marshalliano ordinario), pero entonces existe el problema adicional de que las curvas teóricas de demanda compensada por la renta que subyacen a estas medidas no pueden estimarse a partir de las observaciones del comportamiento de los consumidores. En este sentido, (1) es válido.
Referencias
A. Koo W W & Kennedy P L (2005) Comercio internacional y agricultura Blackwell Publishing p 104
B. Mankiw B G & Taylor M P (2006) Economía Thomson Learning pp 172-3 (versión europea del conocido libro de texto)
C. Johansson P-O (1991) An Introduction to Modern Welfare Economics Cambridge University Press pp 42-52
