En realidad, no se puede comprar un índice en el verdadero sentido de la palabra. Un índice es creado y mantenido por una empresa como Standard and Poor's, que concede la licencia de uso del índice a empresas como Vanguard. El S&P 500 es un ejemplo de índice. El S&P 500 "El índice incluye 500 empresas líderes" Muchas empresas financieras venden productos que se ajustan a este índice. Los dos productos más populares que siguen los índices son los fondos de inversión (denominados fondos de índice y fondos mutuos de índice) y los fondos cotizados (denominados ETF). Cada fondo de inversión o ETF basado en un índice tiene un seguimiento, lo que significa que posee valores que componen una muestra del índice (algunos índices, como los de bonos, son muy difíciles de mantener en su totalidad).
Mirando el Fondo de inversión Vanguard S&P 500 Index (ticker VFINX) vemos que hace un seguimiento del índice S&P 500. Si observamos su explotaciones vemos las aproximadamente 500 acciones que posee junto con una pequeña cantidad de bonos y efectivo para gestionar el flujo de caja de las personas que compran y venden acciones. Si miramos el Vanguard S&P 500 ETF (ticker VOO), vemos que también se compara con el índice S&P 500. Si observamos su explotaciones vemos que son muy similares a los fondos de inversión de índices similares.
Otras empresas como T. Rowe Price tienen una oferta similar. Mire el T. Rowe Price Equity Index 500 Fund (ticker PREIX) su explotaciones en acciones son las mismas que las del fondo similar de Vanguard y, al igual que éste, también mantiene una pequeña cantidad de bonos y efectivo para gestionar el flujo de caja.
La única diferencia real entre los distintos productos que se basan en el mismo índice radica en el coeficiente de gastos (comisiones por la gestión del fondo) y en las pequeñas diferencias en la ejecución de los fondos. En su mayor parte, la ejecución de los fondos no importa realmente a la mayoría de la gente (tiene un efecto muy pequeño), lo que importa es el gasto (las comisiones pagadas por poseer el fondo). Si comparamos el ratio de gastos de los fondos de Vanguard y T. Rowe Price vemos (a 27 de febrero de 2016) que Vanguard tiene un ratio de gastos del 0,17% para su fondo de inversión indexado y del 0,05% para su ETF, mientras que T. Rowe Price tiene un ratio de gastos del 0,27%. Estas son solo las comisiones de los fondos en sí, también hay comisiones de mantenimiento de cuenta (que normalmente bajan a medida que aumenta la cantidad de dinero que se ha invertido en una empresa) y en el caso de los ETF el coste de ejecución (coste de negociar las acciones junto con la diferencia entre la oferta y la demanda de las acciones).
Si está empezando, yo diría que es más fácil optar por un fondo de inversión indexado y probablemente le costará menos en general si compra una pequeña cantidad de acciones cada mes. A la hora de elegir una empresa, fíjese en el ratio de gastos de los fondos y en las comisiones de mantenimiento de la cuenta (junto con los mínimos de la cuenta). Vanguard es conocida por sus bajas comisiones y, de hecho, fue la primero en ofrecer Fondos de inversión indexados.
Para más información sobre el índice S&P 500, consulte también esta entrada de Investopedia sobre el índice S&P 500 .
No te preocupes si todo esto es un poco confuso, lo es para la mayoría de la gente (yo incluido) al principio.