La principal diferencia que he encontrado entre una división de acciones y un dividendo en acciones - de la misma acción y clase exacta, en oposición a una escisión - parece ser desde la perspectiva contable propia de la empresa. No parece haber ninguna transferencia real de valor al accionista con ninguno de los dos tipos de transacciones; es decir, en teoría, cada transacción sería irrelevante para el valor de tus tenencias.
Con respecto a la contabilidad de la empresa, una división de acciones afecta al valor nominal de las acciones, mientras que un dividendo en acciones reduce la cuenta de ganancias retenidas para aumentar el capital pagado o contribuido.
Encontré una buena fuente en línea que explica la historia detrás de esta diferencia contable:
McGraw-Hill - Libro electrónico de Contabilidad Intermedia, 6/a edición - Capítulo 18 - Dividendos y Divisiones de Acciones.
Pequeña cita:
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Además de basarse en un razonamiento falaz, la contabilidad de los dividendos en acciones al reclasificar artificialmente el capital "ganado" como capital "invertido" entra en conflicto con el objetivo de informar el capital contable de los accionistas por fuente. A pesar de estas limitaciones, esta norma contable desactualizada aún se aplica.
MOTIVOS DE LOS DIVIDENDOS EN ACCIONES.
Dado que ni la corporación ni sus accionistas parecen beneficiarse de los dividendos en acciones, ¿por qué las empresas los declaran?23 Ocasionalmente, una empresa trata de dar a los accionistas la ilusión de que están recibiendo un dividendo real.
Otra razón es simplemente permitir a la corporación aprovechar la práctica contable aceptada de capitalizar las ganancias retenidas. Específicamente, una empresa podría desear reducir un saldo existente en ganancias retenidas - de lo contrario disponible para dividendos en efectivo - para poder reinvertir los activos ganados representados por ese saldo sin mantener un gran saldo en ganancias retenidas.
[...]
Hay mucho más en esa página, vale la pena leer antes y después.
De otro libro: Google Books - Taxación Comparativa de Ingresos, un Análisis Estructural - página 314 - Dividendos en Acciones. Pequeña cita:
5.6.2. Dividendos en Acciones
La distribución de dividendos en forma de acciones o acciones "de bonificación" a los accionistas existentes típicamente implica una transferencia, a efectos del derecho corporativo, de ganancias retenidas a capital declarado. Se puede ver como una distribución supuesta de un dividendo en efectivo a los accionistas seguida de una contribución correspondiente al capital o simplemente como un evento a nivel corporativo que no tiene efecto en los accionistas cuyo interés económico en la corporación no cambia tras la recepción de acciones adicionales. Los sistemas han adoptado enfoques variados al problema de los dividendos en acciones. El tratamiento es en parte una función de las reglas que tratan las distribuciones de capital declarado.
[las énfasis anteriores son míos]
[... continúa con descripciones de distintos tratamientos fiscales de los tipos de dividendos en acciones en diferentes países. Incluye EE. UU., Suecia, Japón, Países Bajos, Canadá, Australia, Reino Unido, Francia, Alemania. ...]
En cuanto a por qué una corporación podría querer capitalizar ganancias y reducir el patrimonio disponible para dividendos, solo puedo imaginar que, ignorando los impuestos por un momento, esto puede tener algo que ver con los ratios de capital que deben mantenerse por fines de financiamiento o regulatorios. Sin embargo, sigo curioso. Si descubro más sobre esto, actualizaré mi respuesta.
Recursos adicionales:
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A veces, las acciones que se dividen son de una subsidiaria que cotiza en bolsa [a veces recientemente], por ejemplo, en una transacción de escisión. Considere cómo Wendy's distribuyó acciones de Tim Hortons en un dividendo de acciones de 2006 (PDF). En tal caso, el dividendo de acciones no es realmente comparable a una división. Entonces, ¿se estará refiriendo solo al caso en el que las acciones que se dividen son idénticas a las acciones que le dan origen?
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Me refiero al caso en que la acción que se está dividiendo es idéntica a la acción que la origina.
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El "puede transferir valor" no significa que siempre haya valor transferido. Además, los spin-offs usarían la misma terminología de un dividendo de acciones ya que hay un pago en forma de acciones adicionales.