Sin tener en cuenta los impuestos, una recompra de acciones tiene exactamente el mismo efecto sobre la empresa y la riqueza de los accionistas que un dividendo en efectivo.
En cualquiera de los dos casos, la empresa está desembolsando dinero en efectivo a sus accionistas; en el primero, a cambio de las acciones que los accionistas vendan en el mercado en ese momento; en el segundo, a partes iguales a todos los accionistas.
Para los accionistas que no vayan a vender sus acciones, una recompra de acciones por parte de una empresa equivale a la reinversión por parte de un accionista de un dividendo en efectivo en acciones adicionales de la misma empresa. La única diferencia es el número total de acciones que quedan en circulación. Sus acciones después de una recompra de acciones representan la propiedad de una fracción mayor de la empresa, ya que en efecto la empresa está comprando a otros accionistas en su nombre.
Teóricamente, una recompra de acciones deja el precio de la acción sin cambios, mientras que un dividendo en efectivo tiende a reducir el precio de la acción exactamente en la cantidad del dividendo, (a pesar de las ganancias subyacentes.) Esto se debe a que una recompra de acciones concentra su propiedad en la empresa, pero al mismo tiempo, la empresa en su conjunto se devalúa por la cantidad exacta de efectivo desembolsado para recomprar acciones.
Desde el punto de vista fiscal, una recompra de acciones generalmente le permite tratar su parte de los beneficios de la empresa como ganancias de capital, y muy posiblemente diferir los impuestos sobre ella mientras sea propietario de las acciones. Normalmente hay que pagar impuestos sobre los dividendos en el momento en que se pagan. Sin embargo, a veces se considera que los dividendos inculcan disciplina a la dirección, porque es una señal muy pública y obvia de aflicción que una empresa recorte sus dividendos, mientras que un plan de recompra de acciones puede retirarse discretamente sin llamar tanto la atención.
Una tercera alternativa a los dividendos o a la recompra de acciones es que la empresa encuentre proyectos rentables en los que reinvertir sus beneficios e intente hacer crecer la empresa en su conjunto (con la esperanza de obtener mayores beneficios en el futuro) en lugar de distribuir los beneficios actuales a los accionistas. (Una empresa también puede utilizar sus beneficios para amortizar o recomprar deuda).
En cuanto a su segunda pregunta, la SEC tiene ciertas normas que regulan el momento y el precio de las recompras de acciones en el mercado abierto.