Un ETF sintético representa algún segmento de un mercado o un índice de mercado, pero no invierte en los valores reales. Normalmente, esto significa que utilizan contratos de opciones o instrumentos similares (swaps).
Los más obvios son los ETFs apalancados: pretenden devolver algo así como "el doble de la rentabilidad diaria del S&P500". A veces se trata de ETFs cortos: "el doble de la rentabilidad diaria". Como su objetivo es el diario rendimiento, sus rendimientos pueden divergir significativamente a lo largo del tiempo. Son casi siempre una buena forma de perder dinero a largo plazo. Se utilizan principalmente para que los operadores de día tengan una forma efectiva de realizar ciertas estrategias de comercio de día.
Es posible que haya otros tipos de ETF sintéticos. No conozco los detalles de los mismos. Definitivamente hay algunos fondos de materias primas-futuros que no tienen las materias primas reales, pero no conozco ninguno en el sabor de ETF. Los fondos de futuros de materias primas están sujetos a lo que llaman contango en determinados mercados (al alza), lo que puede dificultar su capacidad para perseguir ese rendimiento. (No pueden aceptar la entrega física. Si el precio de entrega en 12 meses es superior al precio de una opción que vence ahora Entonces no pueden captar esa ganancia).
Puede distinguir un ETF normal por el hecho de que su folleto y la información "sobre este fondo" dicen en qué invierte. Un ETF estándar de tipo vainilla dirá algo así como "este fondo invierte la totalidad o casi la totalidad de sus activos en acciones ordinarias de las empresas del Standard & Poor 500 " (o lo que represente la ETF). Estos son los tipos de ETF en los que probablemente debería invertir un inversor particular.