El valor actual de exterminar a la raza humana en 200 años: ¿Puedo permitírmelo? ¿Se lo puede permitir usted?

Question

Exterminar a la raza humana dentro de 200 años: ¿Puedo permitírmelo? ¿Y tú?

Supongamos que estoy escribiendo un artículo en el que intento evaluar si una gran inversión de capital a corto plazo cuyos beneficios se extienden durante un largo periodo de tiempo -décadas o siglos-, como una presa, una autopista o una estrategia de captura de carbono, está justificada desde el punto de vista de las finanzas públicas. ¿Cuál es la estrategia correcta, o cuáles son algunas buenas estrategias?

Cuando parte del beneficio de una inversión se mide en vidas salvadas, y se tiene algún valor (esperemos que alto) de una vida estadística, me inquieta la idea de que pueda permitirme pagar con calderilla el valor actual del exterminio de la raza humana dentro de 200 años. Eso me parece mal, pero también es inevitable si la tasa de descuento es igual a alguna tasa de rentabilidad privada. Pero si no es así, ¿de dónde se podría sacar una tasa de descuento alternativa?

Answer 1

La cuestión de la tasa de descuento adecuada para evaluar proyectos con consecuencias a muy largo plazo es sumamente importante (aunque plantearla en términos de "el valor actual de exterminar a la raza humana dentro de 200 años" puede no ser del gusto de todos). La posibilidad de que el valor actual de evitar un acontecimiento muy grave en una fecha lejana sea muy pequeño es ciertamente preocupante.

Por desgracia, esta es una cuestión sobre la que no hay consenso entre los economistas. William Nordhaus, en su Conferencia del Premio Nobel (p 455), dijo lo siguiente:

Las controversias en torno al tipo de descuento han sido fundamentales para los modelos y la política del calentamiento global durante muchos años. La teoría económica del descuento ... adquiere gran importancia ... debido a los largos plazos que transcurren entre las inversiones en reducción y los beneficios en daños evitados. Sin embargo, a pesar de los extensos debates, el descuento es tan polémico hoy como lo era en los albores de los estudios en este campo.

Nordhaus pasó a distinguir dos enfoques teóricos principales del descuento: el prescriptivo enfoque a partir de principios éticos, y la descriptivo partiendo de la rentabilidad real de mercado de las inversiones alternativas, convenientemente ajustada en función de los niveles de riesgo. Otra explicación de estos dos enfoques, y de cómo podría adaptarse el descuento al caso particular del cambio climático, puede encontrarse en Prest (2020) publicado por Resources for the Future.