La práctica moderna habitual es que los bancos centrales fijen un tipo de interés oficial, que es donde quiere que estén los tipos de interés de los préstamos interbancarios a corto plazo (a menudo a un día). Éste se convierte en el tipo de referencia para otros tipos de interés. Un tipo de interés no es más que el coste de los préstamos (expresado en porcentaje anual); no es dinero en sí mismo.
El tipo de interés se fija para alcanzar objetivos políticos, como el control de la inflación. (No intentaré responder a la parte de la pregunta de si el aumento del tipo de interés provoca por sí mismo la inflación, ya que eso es muy controvertido).
No es necesario que el banco central pague realmente ese tipo de interés por nada, como comentaré más adelante.
Es posible que los bancos privados pidan préstamos al banco central a ese tipo de interés. En Estados Unidos, esto sería un préstamo de ventanilla de descuento. Los bancos lo harían si necesitan financiación y no pueden obtenerla en otra parte (normalmente está mal visto). El tipo de descuento es otro tipo de política que se fija como un diferencial con el tipo de política principal (el tipo de los fondos federales). Sin embargo, dado que el banco privado está pidiendo prestado al banco central, el dinero está fluyendo desde el sector privado hacia el banco central, reduciendo la oferta monetaria.
Antes de 2008, la Reserva Federal no pagaba intereses por los saldos que los bancos tenían en ella ("reservas"). Es decir, podía mantener los tipos de interés en un nivel objetivo sin pagar intereses por ello.
Sin embargo, ahora paga intereses por las reservas. Necesita hacerlo ahora para mantener los tipos interbancarios en su tipo objetivo como resultado de la decisión de crear grandes cantidades de reservas excedentes ("flexibilización cuantitativa"). El pago de intereses por parte del banco central crea "dinero", ya que los saldos en el banco central forman parte de la oferta monetaria. (Esto podría denominarse "impresión de dinero", pero esa frase tiene una definición algo vaga). El aumento de los saldos lo crea el banco central ajustando al alza los saldos de los bancos privados (de la misma manera que los bancos privados lo hacen con sus clientes), por lo que el dinero "aparece de la nada".
¿Este pago aumenta la deuda del país? No según las definiciones estándar, ya que suelen equiparar la deuda pública con la cantidad de bonos/billetes emitidos por la autoridad fiscal (el Tesoro en Estados Unidos). Sin embargo, aumenta el dinero emitido por el banco central, y el dinero es un pasivo del banco central. Dado que el gobierno central es el propietario del banco central, esto significa que el gobierno pasivos son más altos.