En la teoría económica general, siempre se crean dos mercados basados en la necesidad de un bien; un mercado al contado (en el que las personas que necesitan algo ahora puede ir a pujar más que otras personas que necesitan lo mismo), y un mercado de futuros (donde la gente que sabe que va a necesitar algo más tarde puede acordar su compra por un precio previamente aprobado, incluso si el bien en cuestión aún no existe, como una cosecha de cereales).
Las opciones existen como una extensión natural del mercado de futuros. En un futuro tradicional, usted está obligado, al comprar el contrato, a ejecutarlo, para bien o para mal. Si resulta que podría haber obtenido un precio más bajo al comprar, o un precio más alto al vender, es difícil; ha renunciado a la capacidad de decir que no a cambio de saber, con un mes o tres meses o incluso un año de antelación, el precio que obtendrá al comprar o vender este bien que sabe que necesita. Así, los futuros ofrecen a ambas partes la posibilidad de planificar sobre la base de un precio conocido, pero ése es su único mecanismo de reducción del riesgo.
Introduzca la opción. Usted es la empresa cervecera Coors y quiere comprar 50 toneladas de grano de cebada para entregarlas en diciembre con el fin de elaborar cerveza para la Super Bowl y otras fiestas deportivas variadas. Una cooperativa se presenta para cerrar el trato. Pero, como eres Coors, compites en precio con Budweiser y Miller, y si acabas pagando más de lo que realmente vale el grano, quizás por un otoño suave y húmedo y una cosecha abundante que predice el almanaque, entonces vas a tener un real mal momento en enero. Pide el derecho a decir "no" cuando el contrato venza, si el precio que negocia ahora es demasiado alto en función del precio al contado. La cooperativa tiene ahora la posibilidad de elegir; para un envío tan grande, si Coors decidiera dejarles con el contrato en la mano y se lo comprara de todos modos en un mercado al contado deprimido, podrían perder mucho si contaran con obtener el precio del contrato y compraran equipos o instalaciones a crédito contra él. Para mitigar esas pérdidas, la cooperativa pide un precio de opción; básicamente, se trata de un "seguro" sobre el contrato, y la cooperativa, a cambio de esta cuota (también es negociable cómo y cuándo se paga), se compromete a asumir cualquier pérdida futura que se produzca si Coors se echa atrás en el contrato.
Como cualquier prima de seguro, el precio de la opción se basa nominalmente en una fórmula aparentemente sencilla: la probabilidad de que Coors "ejerza" su opción, multiplicada por las pérdidas en que incurriría la cooperativa si eso ocurriera. A largo plazo, si estas dos cifras son exactas, la cooperativa alcanzará el equilibrio ofreciendo este precio y Coors aceptará el contrato o ejercer la opción. Sin embargo, la elaboración de predicciones precisas de estas dos cifras, de manera que la cooperativa (o cualquiera que ofrezca una posición de este tipo) pueda, al menos, alcanzar el punto de equilibrio, es lo que mantiene a los actuarios en el negocio (y despiertos por la noche).
