Dondequiera que exista una sociedad, hay un intercambio repetido. Y dondequiera que haya un intercambio repetido, también hay mercados.
(Por supuesto, los mercados pueden variar en su grado de desarrollo/funcionamiento. Un mercado puede estar mejor desarrollado/funcionar que otro en el sentido de que tiene transacciones más frecuentes, derechos de propiedad y contratos mejor aplicados, mayor honestidad/confianza, menores costes de transacción, mayor competencia, mejores flujos de información, etc.)
El intercambio debe entenderse en sentido amplio: puede ser un objeto tangible por otro o incluso una información por otra. También puede ser un intercambio de regalos. (Un error común de los profanos es pensar que sólo cuentan como intercambios los que implican dinero).
El intercambio de regalos incluye casos en los que un cazador comparte su gran hallazgo con todos los miembros del grupo, con el entendimiento tácito de que tiene acceso a los demás recursos del grupo. También puede darse el caso de que un grupo ayude a otro, con el entendimiento tácito de que el segundo grupo le proporcionará ayuda en caso de necesidad.
Las relaciones de intercambio aproximadas pueden establecerse implícitamente y mantenerse a través de la tradición: Si el perezoso Juan siempre está escaqueando, los miembros de la comunidad se darán cuenta y acabarán sancionándole (por ejemplo, con el ostracismo). Por tanto, si Juan está siempre robando al resto de la comunidad $X$ cantidad de carne cada mes, entonces también debe contribuir $Y$ en fruta u otros bienes y servicios mensualmente al resto de la comunidad, para evitar la sanción. Con el tiempo, pueden formarse relaciones de intercambio aproximadas (y éstas pueden ser una banda amplia) que se incorporan a la tradición. Y si las condiciones cambian de manera que la carne se vuelve más abundante/escasa en relación con la fruta, entonces las relaciones de intercambio pueden cambiar en consecuencia.
(También existe el argumento evolutivo de que estas relaciones de intercambio tenderán a ser "correctas" en el sentido de que corresponden a la escasez real: Los grupos que mantienen las relaciones de intercambio correctas prosperan, mientras que los que no lo hacen se extinguen. Los grupos que desarrollan normas sociales sólidas para castigar a los aprovechados y recompensar los niveles adecuados de reciprocidad prosperan, mientras que los que no lo hacen se extinguen).
Si dos individuos aislados que viven cada uno en su propia isla desierta se visitan y realizan un intercambio aislado una o dos veces en su vida, entonces se podría argumentar que no existe mercado. Pero entonces también habría que argumentar que estos dos individuos no forman una sociedad (bajo cualquier definición razonable del término "sociedad").
