Es importante situar esto en un contexto histórico. Durante las crisis, estábamos sufriendo en esencia una corrida bancaria. La crisis de liquidez es el código de la corrida bancaria.
Pero las corridas bancarias modernas son diferentes de las antiguas. Los bancos modernos se dividen (aproximadamente) en dos bandos. Los bancos locales de depósito y los grandes bancos de inversión. Existe un complejo mercado de préstamos interbancarios que conecta los diferentes tipos y asegura que los bancos tengan suficientes reservas para evitar la insolvencia. En una corrida moderna, los bancos temen perder el apoyo de otros bancos más que el de los depositantes.
Esto es importante ya que todos los bancos son intrínsecamente insolventes y necesitan ser apuntalados por otros bancos a su vez por una fuente monetaria central (como la Fed). Esto se debe a que no se corresponden los pasivos a corto plazo con los activos a largo plazo. Si pido un préstamo a un año para comprar un bono a diez años, dependo en gran medida de que ese año se renueve perpetuamente. Lo mismo ocurre con los banqueros. La Fed les subvenciona el mercado de deuda a corto plazo para que puedan ganar más dinero desajustando la deuda a corto plazo con los activos a largo plazo.
Durante la crisis, el mercado monetario se cerró. Para la academia... esto no debía ocurrir debido al mercado abierto. Pero lo hizo. La razón por la que sucedió fue porque los bancos dejaron de confiar en los demás y tuvimos una crisis bancaria muy moderna en nuestras manos. Los bancos trataron de revertir el desajuste de los vencimientos poseyendo más activos a corto plazo (como las reservas), pero esto es imposible en conjunto y en realidad provoca más crisis.
La idea detrás de que la Fed pague a los bancos por las reservas, es que les proporciona una fuente de activos a corto plazo para ayudar a lidiar con los pasivos urgentes a corto plazo. El QE, por otro lado, ayudó a los bancos a cambiar los activos a largo plazo por los de corto plazo de la Fed.
Normalmente, la Fed rescata (y lo hace constantemente cada año) las crisis bancarias a través del mercado abierto. Si un banco ve que su deuda a corto plazo es reclamada, pide prestado al mercado monetario, que a su vez pide prestado a la Fed. Así que, indirectamente, los bancos tienen garantizada su fuente de deuda a corto plazo para perpetuar su desajuste de vencimientos.
Si el gobierno debería utilizar recursos públicos para apuntalar este tipo de comportamiento es una muy buena pregunta. De hecho, algunos bancos centrales han considerado la posibilidad de cobrar intereses por el exceso de reservas, para fomentar los préstamos en el mercado de fondos federales y ayudar a otros bancos a superar sus problemas de liquidez.