Estaba leyendo cómo \$1 from sometime in the mid-1800s is worth a little over $ 30 hoy.
Esto me hizo preguntarme, ¿a dónde va esto a largo plazo? En el año 2400, ¿una barra de pan costará 200 dólares? ¿Una casa media costará decenas de millones? ¿Y en el año 2700?
Entiendo que la inflación es un fenómeno económico universal. ¿Ha durado alguna vez una moneda lo suficiente como para saber a qué conduce a muy largo plazo? Si no es así, ¿hay teorías que predigan lo que puede ocurrir?
La inflación no es un número fijo, por lo que no hay forma de predecir el valor que tendrá una barra de pan o una casa media en 2400 o 2700. La inflación es el resultado de un complejo proceso macroeconómico que tiene su origen en el comportamiento de los individuos, y la expectativa de la futura inflación. El banco central es un actor clave, por lo que la integridad de esa institución determinará el grado de estabilidad de la inflación.
Cuando hay una alta inflación, a largo plazo los gobiernos suelen limitarse a dividir el valor numérico de la moneda por, por ejemplo, un millón, con el fin de simplificar la moneda para la población. Eso no cambia la riqueza real de la gente, ya que se hace de forma generalizada. Hay un entendimiento común de que, por ejemplo, 1 millón de dólares de Zimbabue ayer es lo mismo que 1 dólar de Zimbabue hoy, por lo que todo el mundo se da cuenta de lo que ha pasado.
La inflación no es un fenómeno "natural", sino que se produce siempre que se emite moneda adicional.
Imaginemos una pequeña comunidad isleña, cuyos habitantes se especializan en la fabricación de diversos bienes y comercian entre sí utilizando perlas (digamos, 100 de ellas) como moneda; A intercambia 2 peces por 10 perlas de B. Posteriormente, cambia 1 de esas perlas a C por un coco, etc. Si no se pueden pescar nuevas perlas en el océano, la isla nunca experimentará inflación.
En estas condiciones, en las que no entra ninguna moneda adicional en el sistema, es probable que los precios (medidos en perlas) bajen a largo plazo, ya que los isleños fabrican mejores equipos para pescar, recoger cocos, etc. Si una catástrofe rompe alguno de estos equipos, los precios aumentarán (el pescado se vuelve más escaso, así que quiero más perlas si voy a desprenderme de los pocos peces que tengo). Los cambios en los precios siempre pueden producirse por estas razones "naturales", pero esto no debe confundirse con la "inflación" que se explica en detalle más adelante:
Supongamos ahora que D, el jefe de los isleños, descubre un cofre del tesoro enterrado repleto de un número asombroso de perlas. Coge en secreto 20 de ellas y vuelve a la aldea. A ha pescado dos nuevos peces y está a punto de venderlos a B por el precio habitual de 10 perlas cuando llega D. D consigue sobrepujar a B y le compra los dos peces por 10 perlas cada uno. Ahora A puede sobrepujar a cualquiera que intente comprar los cocos de C, aumentando el precio de los cocos en el proceso. El proceso se repite para cada venta.
Obsérvese que la introducción de moneda adicional por parte de D crea una especie de reacción en cadena, en la que los primeros en hacerse con el nuevo dinero se llevan todos los buenos bienes para ellos sin haber producido nada a cambio. Los isleños que llegan tarde a esta cadena de "efectos Cantillón" (como los que se han retirado para vivir de las perlas que han ahorrado) pueden de repente comprar menos por su dinero. La introducción de nuevo dinero por parte de D, lo que se denomina "inflación", transfiere el poder adquisitivo de los receptores tardíos a los primeros. Genera mucha "actividad económica" porque se anima a la gente a gastar dinero y consumir bienes lo antes posible. Lo malo es que menos personas ahorran recursos que pueden invertirse en mejores equipos de producción.
Tenga en cuenta que si los primeros receptores siguen comprando chozas por el flujo constante de dinero nuevo, se creará una burbuja al dispararse los precios de la vivienda en la isla. El precio de las cabañas es alto, pero nadie (excepto los primeros receptores) está dispuesto o es capaz de pagar por ellas. Si el flujo de perlas se detiene, la burbuja estallará y el precio de las cabañas caerá en picado. Si los isleños se han prestado el nuevo dinero para financiar la compra de cabañas y han vendido los derechos de cobro de estos préstamos, básicamente experimentarán una crisis financiera al estilo de 2008.
Si D no frena su adición de perlas adicionales, la isla puede experimentar una hiperinflación. Si añade la cantidad justa (tan grande que pueda comprar cosas bonitas con las nuevas perlas, pero tan pequeña que la gente tarde en notar el aumento de los precios) puede seguir disfrutando de los beneficios de la inflación durante mucho tiempo. Otros pagarán su almuerzo gratis.
En la vida real, la inflación se produce cuando los bancos centrales constituidos por el Estado emiten más moneda. Pueden imprimir más billetes físicos o hacerlo de forma más indirecta (es decir, "Quantitative Easing"). Históricamente, los bancos centrales cobraron importancia en el siglo XX, porque permitían a los Estados financiar el gasto militar y los planes de bienestar y obras públicas para mantener contentos a los grupos de intereses especiales políticamente importantes.
Con todos los detalles técnicos fuera del camino, la respuesta a su pregunta depende de lo que los políticos y sus cuidadores que dirigen los bancos centrales decidan hacer.
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