Mecánicamente hablando, hay dos funciones que deben ser centralizadas, aunque la segunda no tiene por qué ser realizada por el banco central históricamente suele serlo.
Es absolutamente necesario que haya un prestamista de última instancia garantizado, ya que los bancos pueden tener problemas de liquidez sin culpa alguna. Un banco puede ser solvente a largo plazo, es decir, su cartera de préstamos está saneada, por lo que tiene garantizado el ingreso de efectivo a largo plazo, pero sigue teniendo problemas a corto plazo, si se produce una gran transferencia. (Los préstamos interbancarios son necesarios, pero no suficientes, para resolver los problemas de liquidez a corto plazo por cuestiones de competencia).
La segunda cuestión es cómo se regula la expansión de la oferta monetaria del sistema bancario. Históricamente se han utilizado las cuentas de reserva en el banco central para ello, y ese mecanismo puede proporcionar un control absoluto, siempre que se aplique a todas las cuentas de depósito de pasivo del sistema. Podrían diseñarse otros mecanismos que no utilizaran un método centralizado; de hecho, muchos sistemas bancarios ya no utilizan las cuentas de reserva y se basan en una mezcla de controles de capital de Basilea y de control de otros factores, como los límites directos de los préstamos; sin embargo, la eficacia a largo plazo de estos controles está aún por demostrar.
Una tercera cuestión es quién va a encargarse de la compensación física; en general, hoy en día no lo hace el banco central, pero ocasionalmente los países pequeños lo hacen así por conveniencia (utilizando las cuentas de reserva).
A propósito del antiguo patrón oro. El oro era tratado como un activo en el sistema, y regulaba efectivamente los préstamos, y la consiguiente expansión de los depósitos. Sin embargo, no era un buen regulador en sí mismo, ya que existía una relación de retroalimentación encarnada en el precio del oro, que se veía afectado no sólo por los billetes emitidos por los bancos, sino también por la expansión de los depósitos. Cada vez que alguien extendía un cheque y compraba oro con él, la cantidad de depósitos bancarios también influía en su precio. (Dejando de lado un montón de otras inestabilidades en torno a la cantidad de billetes emitidos por las instituciones privadas).
