Si la inflación actual no se debe (probablemente) al poder de fijación de precios de las empresas, ¿por qué los márgenes de beneficio son actualmente tan altos?

Question

Un reciente Foro IGM en Chicago Booth encuesta de economistas indicaron que pocos economistas piensan que el poder de fijación de precios de las empresas está detrás de la inflación actual. Más concretamente, sólo el 7% estaba de acuerdo y el 65% en desacuerdo con la siguiente afirmación, y el resto no estaba seguro,

Un factor importante que explica el aumento de la inflación en Estados Unidos es que las empresas dominantes en mercados no competitivos aprovechan su poder de mercado para subir los precios con el fin de aumentar sus márgenes de beneficio.

Parece que la mayoría de los economistas creen que las causas de la inflación actual tienen poco que ver con el poder de fijación de precios de las empresas, apuntando en cambio a una demanda inesperadamente alta a pesar de una multitud de problemas en la cadena de suministro, parte de la cual se debió presumiblemente a un rápido aumento de la oferta monetaria durante la pandemia de coronavirus. Sin embargo, numerosos artículos de los medios de comunicación populares y los políticos han alegado que el verdadero culpable de la inflación es la codicia corporativa. Por poner sólo un ejemplo, este punto de venta dijo,

Los demócratas de la Cámara de Representantes culparon el martes a la avaricia de las empresas, la concentración del mercado y la presión de los inversores de Wall Street de contribuir al aumento de los precios durante una audiencia del Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes sobre la inflación.

Los demócratas y los republicanos del comité intercambiaron culpas sobre las causas fundamentales de la peor inflación que ha visto Estados Unidos en cuatro décadas, ya que el precio de la gasolina, los alimentos, la vivienda, los coches y los bienes domésticos comunes se ha disparado.

Normalmente, diría que este es otro caso de ignorancia pública generalizada que choca con la opinión de los expertos, y seguiría adelante. Pero los partidarios de la teoría de la avaricia corporativa tienen un punto; señalan el hecho de que los márgenes de beneficio de las empresas están alcanzando actualmente máximos históricos.

Este es un gráfico de un informe reciente:

Una persona avispada señalaría que los márgenes de beneficio de las empresas aumentaron durante toda la década de 2010 y, sin embargo, entonces teníamos una tasa de inflación baja. Pero sigo sin estar satisfecho. ¿Cuál es la relación entre los márgenes de beneficio de las empresas y la inflación?

Answer 1

¿Cuál es la relación entre los márgenes de beneficio de las empresas y la inflación? 

No hay ninguna relación fuerte entre los márgenes de beneficio de las empresas y la inflación. Ni siquiera hay una razón a priori para que el aumento del margen de beneficios coincida automáticamente con el aumento de los precios, ya que el margen de beneficios no depende sólo de los precios que cobran las empresas, sino de otros factores como los costes. Por tanto, es perfectamente posible observar un aumento de los márgenes de beneficio y una disminución de la inflación, y viceversa.

Opinión convencional sobre la inflación

La inflación es un fenómeno macroeconómico que no se considera causado por factores microeconómicos, como el cambio en los márgenes de beneficio (de ahí el resultado de la encuesta de los principales economistas de la Ivy League).

La inflación es una variación positiva del nivel de precios. El nivel de precios viene determinado por el equilibrio del mercado monetario. En los modelos macroeconómicos sencillos de los libros de texto, este equilibrio se describe como (por ejemplo, véase Blanchard et al Macroeconomics an European Perspective, pág. 105):

$$ M/P = L(Y,i) \tag{1}$$

donde $M$ es una acción de dinero, $P$ nivel de precios, $L$ demanda de dinero que depende positivamente de la producción real $Y$ y negativamente en el interés (precio del dinero)

resolviendo para $P$ , log-linealizando, y tomando la derivada temporal de la expresión 1 podemos llegar a:

$$\frac{\dot{P}}{P} = \frac{\dot{M}}{M} - \frac{\dot{L}}{L} \tag{2}$$

donde $\frac{\dot{P}}{P}$ es la tasa de inflación $\pi$ , $\frac{\dot{M}}{M}$ es la tasa de crecimiento de la oferta monetaria y $\frac{\dot{L}}{L}$ es la tasa de crecimiento de la demanda de dinero (donde $\frac{\dot{L}}{L}= \frac{L_y'}{L}\frac{dy}{dt}+ \frac{L_i'}{L} \frac{di}{dt}$ ). Así pues, la inflación viene determinada en última instancia por el tira y afloja entre la oferta y la demanda de dinero.

Más concretamente, a partir de los signos de los derivados se espera que la inflación aumente cuando la oferta monetaria crezca, o cuando la producción o el tipo de interés disminuyan.

Por supuesto, lo anterior es una simplificación excesiva, lo que importa también son las expectativas de la gente, por ejemplo. Sin embargo, los márgenes de beneficio de las empresas no son factores importantes. Incluso si los márgenes de beneficio aumentaran debido al aumento del poder de mercado, los cambios en el poder de mercado de forma gradual difícilmente explicarían el gran aumento de la inflación sostenido en el tiempo.

Se puede comprobar empíricamente

Se puede ver claramente de forma empírica que la rentabilidad de las empresas no está conectada directamente con la inflación. Los datos que muestras sobre la rentabilidad del S&P500 no están disponibles públicamente, por lo que utilizaré una medida alternativa de los beneficios después de impuestos con respecto al PIB para las empresas estadounidenses. En cualquier caso, esta medida es mucho más apropiada, ya que no se centra en unas pocas y "afortunadas" grandes empresas como el S&P500. Estos datos han sido facilitados por Fred aquí . Utilizaré la inflación para todos los artículos en los EE.UU. de nuevo proporcionados por Fred .

Como demuestra claramente el gráfico, la cuota de beneficios del PIB es completamente ortogonal a la tasa de inflación.

Sobre la "teoría" de la codicia empresarial

En segundo lugar, mencionas una explicación para la alta inflación, algo que llamaste "teoría de la avaricia corporativa". Incluso si la inflación estuviera conectada causalmente con los márgenes de beneficio, decir que el cambio en el margen de beneficio está causado por la codicia corporativa es absurdo prima facie.

Déjeme explicarle. Estoy de acuerdo con la afirmación de que, en general, la gente de negocios es codiciosa, supongo que eso viene con el territorio de ser una persona de negocios. En economía solemos asumir que las empresas sólo quieren maximizar el beneficio o que los directivos quieren maximizar su propia utilidad. Maximizar el beneficio/utilidad como único objetivo podría interpretarse como avaricia, aunque un científico no debería hablar en términos morales.

Pero pensar que algo que cambia tan rápidamente como los márgenes de beneficio o la inflación puede atribuirse a los rasgos de comportamiento de los seres humanos adultos, que pueden cambiar, en el mejor de los casos, a ritmo de caracol, como la codicia, no tiene sentido a primera vista. Lo más probable es que los empresarios fueran igual de codiciosos en 2020 o 2010 que en la actualidad. Personalmente dudo que Bezos fuera de alguna manera más caritativo en 2010 que en la actualidad.

Para ilustrar que vincular el margen de beneficios a la avaricia empresarial es absurdo, consideremos los datos a nivel de industria sobre los márgenes de beneficios. Según los datos a nivel de industria proporcionados por Escuela de Negocios Stern de la NYU En 2022, el margen de beneficio neto de los vendedores de autopartes de Estados Unidos fue del 1,34%, pero el margen de beneficio de las empresas de automóviles y camiones fue del 3,96%. ¿Significa esto que las empresas de automóviles y camiones son más codiciosas que los vendedores de piezas de automóviles? En el caso del transporte aéreo, el margen de beneficios fue del -7,66%, ¿así que las personas que se dedican al transporte aéreo son parangones de caridad? La industria hotelera tuvo un margen de beneficios del -28,56%, por lo que parece que los propietarios son un grupo muy caritativo.

Incluso si utilizáramos el gráfico del margen de beneficios del S&P500 que has proporcionado no tiene ningún sentido. ¿Tendría algún sentido decir que las empresas estadounidenses eran codiciosas en 1948-50, pero que de repente entre 1952-70 las empresas estadounidenses se volvieron mucho menos codiciosas? ¿Y esto fue aparentemente seguido por un período de elevada codicia durante 1972-80? Luego, de repente, después de 1990-2000, que, por cierto, también fue la época en la que la desigualdad en los EE.UU. aumentó drásticamente, las empresas fueron las menos codiciosas de toda la historia. ¿Y qué hay de la caída del margen de beneficios del S&P500 en 2008 y 2020? ¿Fue una breve crisis o una escasez de codicia empresarial seguida de un fuerte repunte de la codicia empresarial en 2022?

Si se trata de formular la "teoría" de la avaricia en voz alta, no tiene sentido, pero como la mayoría de los bulos, puedo entender que ese tipo de explicación resuene entre los profanos porque seguro que toca la fibra sensible.