Antiguamente, el señoreaje era una de facto tasa cobrada por una ceca autorizada por el gobierno para convertir metales preciosos (o semipreciosos) en de facto moneda fuerte con marca registrada. Normalmente, las fábricas de moneda cobran un diez por ciento por este servicio. Cualquiera que posea la moneda fuerte puede "canjearla" fundiéndola de nuevo en los metales originales, y así recuperar el resto del valor de la moneda.
En los países que no dependen de la moneda fuerte para la mayoría de las transacciones diarias, el señoreaje se produce en dos etapas:
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Un gobierno toma prestado el poder adquisitivo y emite una moneda o un billete a cambio. El gobierno promete devolver el poder adquisitivo a la devolución de la moneda o el billete. Un contable diría que ésta es la parte del "flujo de caja" de la transacción de señoreaje.
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El gobierno incumple la promesa de devolver el poder adquisitivo. Esto puede ocurrir de forma explícita (como cuando Estados Unidos se negó a reembolsar los certificados de plata en plata, o cuando Estados Unidos "cerró la ventanilla del oro") o implícitamente a través de la inflación de los niveles de precios establecidos en los billetes del gobierno. Un contable diría que ésta es la parte de "ingresos" de la transacción de señoreaje.
Según la Reserva Federal de Estados Unidos , en 2017 circulaban unos 1,5 billones (1,5 millones de millones) de dólares estadounidenses. Esta cantidad ha ido aumentando a un ritmo de unos 90.000 millones de dólares estadounidenses al año.
Por lo tanto, la tasa de endeudamiento incremental de Estados Unidos por año es de unos 90.000 millones de dólares al año.
La tasa de inflación oficial de Estados Unidos se ha situado en el rango del 0 al 3% anual durante los últimos años. Si la media es del 1,6% anual entonces el importe de los ingresos por señoreaje (es decir de facto de poder adquisitivo de los billetes en circulación) es de unos 25.000 millones de dólares estadounidenses al año.
Además, la Reserva Federal de Estados Unidos compró alrededor de 4 billones de dólares estadounidenses en hipotecas y otros valores durante y poco después de la crisis financiera de 2008. Al comprar estos valores "aumentó la base monetaria". En otras palabras, utilizó el señoreaje para proporcionar el dinero electrónico utilizado para comprar estos valores. Con una tasa de inflación media del 1,6% anual, esto supone unos 65.000 millones de dólares estadounidenses de ingresos por señoreaje al año.
La Reserva Federal de EE.UU. utiliza sus ingresos netos de (después de ser blanqueados de los ingresos de señoreaje en los intereses netos de los valores y las ganancias de capital de las ventas de valores) para hacer pagos de dividendos al Tesoro de los Estados Unidos. De 2010 a 2013 Estos pagos de dividendos ascendían a unos 75.000 millones de dólares estadounidenses al año.